在密闭式循环水系统中,水不暴露于空气中,水的再冷是通过一定类型的换热设备用其他的冷却介质进行冷却的。冷却水损失极小，基本上不浓缩。内燃机的冷却水系统是密闭式循环系统的代表。
　　在敞开式循环水系统中，冷却水通过热交换器后水温提高成为热水，热水经冷却塔曝气与空气接触，由于水的蒸发散热和接触散热使水温降低，冷却后的水再循环使用。敞开式冷却水系统又叫冷却塔系统，因为它常用冷却塔作为水的冷却设备，这种系统在工厂中得到广泛使用。
　　这种敞开式循环冷却水系统，由于在循环过程中要蒸发掉一部分水，故要补充一定的新鲜水和排出一定的浓缩水，以维持循环水中的含盐量或某一离子含量在一定值上。